Planche n°4 — Racines d'Extrême-Orient

Le ginseng, la racine à forme humaine

Panax ginseng C.A.Mey. — famille des Araliacées

Racine de ginseng séchée à la forme évoquant une silhouette humaine

Il faut voir une belle racine de ginseng pour comprendre la fascination qu'elle a exercée : un corps pâle, deux ramifications qui évoquent des jambes, parfois deux autres en guise de bras. Cette ressemblance a nourri des siècles d'interprétations en Extrême-Orient, où la plante occupe une place que l'on a du mal à imaginer depuis l'Europe.

Une plante lente, exigeante, et chère

Le ginseng pousse à l'ombre des forêts tempérées de Corée, du nord-est de la Chine et de l'Extrême-Orient russe. Sa culture est un exercice de patience : la racine met au minimum quatre à six ans à atteindre une taille commercialisable, sur des terrains qui s'épuisent et qu'il faut ensuite laisser reposer de longues années. Cette lenteur explique en grande partie les prix pratiqués, et l'existence d'un véritable marché de la qualité, avec ses classements et ses hiérarchies.

Blanc, rouge : deux traitements, pas deux plantes

Le ginseng blanc est simplement pelé et séché. C'est la forme la plus douce et la plus courante.
Le ginseng rouge subit une cuisson à la vapeur avant séchage, ce qui lui donne sa teinte ambrée, sa texture cornée et modifie la composition de ses composés. C'est la forme la plus valorisée dans la tradition coréenne.
Les radicelles, vendues séparément et bien moins chères, servent surtout aux décoctions domestiques.

Pl. VIII

Panax ginseng, la même racine deux fois

a.Le corps de la racine, qui demande quatre à six ans de culture.
b.Les radicelles, vendues à part pour les décoctions domestiques.
c.Après cuisson à la vapeur, la racine prend une teinte ambrée et une texture cornée.

Le blanc est pelé puis séché. Le rouge est passé à la vapeur avant séchage.

Les composés qui portent son nom

Les molécules caractéristiques du genre Panax s'appellent les ginsénosides. Leur teneur varie selon l'âge de la racine, la partie utilisée et le procédé — c'est pourquoi les extraits sérieux l'indiquent en pourcentage sur l'étiquette. Un produit qui ne mentionne ni l'espèce exacte, ni la teneur, ni la partie de la plante employée laisse le consommateur sans aucun repère.

Attention aux homonymes : le « ginseng sibérien » n'est pas un ginseng. Il s'agit de l'éleuthérocoque (Eleutherococcus senticosus), une autre plante de la même famille botanique mais d'un genre différent, avec ses propres composés — nous lui consacrons sa propre planche. De même, le « ginseng indien » désigne l'ashwagandha, qui n'a aucun lien botanique avec le Panax.

Un cousin d'Amérique

Le Panax quinquefolius, ou ginseng américain, pousse dans les forêts de l'est de l'Amérique du Nord. Repéré dès le XVIIIᵉ siècle par des missionnaires qui connaissaient la plante asiatique, il a donné lieu à un commerce transatlantique intense — et à une surexploitation telle que sa cueillette sauvage est aujourd'hui réglementée. Sa composition diffère de celle de son cousin asiatique, et les traditions ne lui attribuent pas la même place.

Les précautions d'usage

Le ginseng n'est pas une plante anodine. Les usages traditionnels le déconseillent en fin de journée, et il peut interagir avec plusieurs classes de médicaments, notamment les anticoagulants et certains traitements du diabète. Grossesse, allaitement, hypertension non suivie : autant de situations où l'avis d'un professionnel de santé n'est pas une formalité mais une nécessité.

Références

Pour confronter cette planche à des sources de référence :

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