L'ashwagandha, racine de la tradition ayurvédique

Photo : SAplants — CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Dans la tradition indienne, peu de plantes occupent une place aussi centrale. L'ashwagandha — littéralement « odeur du cheval » en sanskrit, en référence au parfum de sa racine fraîche et, dit la légende, à la vigueur qu'elle confère — est un pilier de l'Ayurvéda depuis plus de deux mille ans. On l'y classe parmi les rasayanas, les préparations réservées aux périodes où le corps et l'esprit sont mis à l'épreuve.

Une solanacée discrète aux baies de lanterne

Botaniquement, l'ashwagandha est une cousine de la tomate et du physalis : un petit arbuste des zones sèches d'Inde, du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, dont les baies rouge orangé mûrissent dans un calice en forme de lanterne. Mais c'est sous terre que tout se joue : la racine, claire et charnue, est la partie utilisée par la tradition — séchée puis réduite en poudre, historiquement mêlée à du lait chaud ou du miel.

De la poudre traditionnelle aux extraits modernes

• La poudre de racine (churna) : la forme historique, au goût terreux prononcé.
• Les extraits standardisés : la forme moderne dominante, caractérisée par sa teneur en withanolides (les composés signatures de la plante). Les étiquettes sérieuses l'affichent en pourcentage.
• Les extraits de marque : deux noms reviennent souvent — KSM-66®, extrait de racine seule, et Sensoril®, plus concentré en withanolides. Ce sont des cahiers des charges d'extraction, pas des plantes différentes.
• La tradition d'usage : plutôt en fin de journée pour l'ashwagandha — à l'inverse de la rhodiola, que les usages placent le matin. Les deux racines sont d'ailleurs souvent comparées, à tort : leurs traditions ne leur donnent pas le même rôle.

Les précautions de bon sens

La tradition comme la prudence moderne s'accordent : l'ashwagandha ne convient pas à tout le monde. Femmes enceintes ou allaitantes, personnes suivant un traitement (notamment thyroïdien) ou vivant avec une maladie auto-immune devraient demander l'avis d'un professionnel de santé avant d'en consommer. Et comme pour toute racine, la qualité de la culture et de l'extraction fait toute la différence.